Dans le sud de la Californie dans les années 50 et au début des années 60, les jeunes Chicanos ont créé un style de voiture appelé «lowrider» qui exprimait la fierté et le caractère ludique de la culture américano-mexicaine.
Le pic de la culture lowrider a eu lieu dans les années 1970 sur Whittier Boulevard à Los Angeles, une large rue commerçante qui traversait le quartier de la ville. Glissant le long de Whittier le samedi soir dans les années 70, des voitures aux couleurs vives modifiées par de jeunes hommes pour rouler au ras du sol, équipées d’un système hydraulique spécial pour les faire rebondir de haut en bas. Ces conducteurs s’intéressaient peu à la vitesse de combustion du caoutchouc de leurs pairs hot rodding. Le principe directeur ici était bajito y suavecito: bas et lent.
La « croisière » Whittier était un événement social de grande importance, une arène passionnante où la raza (le peuple) pouvait se réunir pour s’amuser, où les jeunes hommes et femmes pouvaient se mesurer, et où une fière conscience politique et historique pouvait être articulé.
Un Lowrider, écrivait le journaliste Ted West en 1976, « exprime le refus d’un jeune Chicano-Américain d’être anglicisé. Il n’y a jamais eu de cas plus clair d’utilisation de l’automobile comme déclaration ethnique ». Le Lowriding continue aujourd’hui, sous le radar par rapport aux années 70, mais en plein essor.
Les opinions varient sur ce qui constitue les lowriders d’aujourd’hui, mais de nombreux amateurs seraient d’accord avec l’anthropologue Ben Chappell sur le fait que le style comprend un châssis abaissé, une suspension hydraulique, des roues personnalisées («jantes») souvent avec des patins, des pneus étroits, des gravures sur les fenêtres, intérieurs personnalisés luxuriants avec des accessoires tels que la direction à roue à chaîne et le velours matelassé, et un extérieur profilé avec de multiples couleurs, dessins et motifs s’inspirant des peintures murales.
L’histoire des lowriders est complexe.
Un aspect de l’histoire commence dans les années 1920, lorsque la propriété automobile est montée en flèche dans le sud de la Californie. Vous aviez besoin d’une voiture pour vous rendre n’importe où dans Los Angeles et ses environs; Henry Ford y a vendu beaucoup de Model T à partir de 1908; au milieu des années 20, la région avait un taux de possession d’une voiture pour 2,25 habitants, comparé à une moyenne nationale de une pour sept.
Les voitures d’occasion étaient disponibles à L.A. en quantités apparemment illimitées pour très peu d’argent. Dans les années 1920, des jeunes hommes de divers groupes ethniques ont acheté des modèles T d’occasion, ainsi que des modèles A et d’autres véhicules, ont enlevé les ailes et d’autres pièces superflues pour alléger le poids et modifié les moteurs pour obtenir plus de vitesse. C’étaient les premiers hot rods du monde, appelés «hop ups» et «gow jobs» à l’époque. Les gars roulaient vers l’est jusqu’au désert de Mojave et parcouraient les lits de lacs asséchés.
Le Hot-rodding était une présence solide à L.A. pendant des années. Dans les années 1940, certains hot-rodders étaient de moins en moins intéressés par la vitesse et plus intéressés par le style épuré et le confort. Ils ont commencé à construire ce qui est devenu des voitures personnalisées.
Ils prenaient, disons, une Ford de 1936 et abaissaient l’arrière de son châssis en alourdissant leurs voitures avec des parpaings et des sacs de sable, le rapprochant le plus du trottoir que la loi le permettait. Ils pliaient et modifiaient le cadre, ils couvraient les roues arrière avec des jupes d’aile. Ils arrondissaient les coins et retiraient les badges. La Ford ’36, autrefois carrée et ennuyeuse, a évolué pour devenir quelque chose de bas, long, large, élégant, mystérieux et excitant.
La scène des voitures personnalisées des années 40 était multiculturelle. Ainsi, par exemple, deux frères Américano-mexicains, Gil et Al Ayala, exploitaient un atelier de carrosserie personnalisé bien connu sur Olympic Boulevard à East Los Angeles, échangeant des idées avec des clients de toutes origines.
Le passe-temps de la voiture personnalisée a commencé à changer à la fin des années 50 et au début des années 60. De nombreux coureurs, principalement blancs, se sont détournés du look bas et élégant et se sont tournés vers la flamboyance, les hauts à bulles, un look futuriste funky et de la vitesse. Cette tendance a été poussée à son extrême par Ed « Big Daddy » Roth et le mouvement Kustom Kulture. Mais à East Los Angeles, les Chicanos n’ont pas suivi la nouvelle tendance, s’en tenant à la technique séculaire d’abaissement et de rationalisation des voitures plus anciennes. Et ils ont ajouté une innovation remarquable: l’hydraulique, une caractéristique distinctive du lowrider moderne.
JUMP! JUMP!
L’hydraulique Lowrider était à l’origine des systèmes hydrauliques d’aéronef (pompes, décharges, vérins). Ici les anciens mécaniciens sur avions étaient rois. Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à 500 000 Américains mexicains se sont enrôlés. Comme le fait valoir l’historienne de Chicana, le Dr Yolanda Leyva, il s’agissait en grande partie de prouver la loyauté et d’exiger l’inclusion.
Nous avons combattu en plus grand nombre, et cela était en grande partie lié à la preuve du patriotisme. Ainsi, lorsque les troupes sont revenues, les attentes en matière d’égalité et de fin de l’infériorité raciale se sont accrues.
Dr Yolanda Leyva
Les jeunes Chicanos ont attaché cet installation au train de roulant des voitures pour créer une suspension réglable. Les conducteurs pouvaient actionner un interrupteur pour soulever la carrosserie d’une voiture de quelques centimètres afin de glisser en toute sécurité sur un obstacle et passer une inspection de police, puis basculer l’interrupteur en arrière, ramenant la voiture à sa position basse, glassante et grattant la chaussée. Cela a évolué en rebonds extrêmes de haut en bas, connus sous le nom de BUMP.
Ces gars-là me parlaient de voitures avec un système hydraulique qui les faisait monter et descendre. » J’ai dit: « Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait que sa voiture monte et descende? C’est la chose la plus ridicule dont j’aie jamais entendu parler. Puis un jour, il y avait une Chevy qui passait. Il a appuyé sur l’interrupteur et l’avant de la voiture est tombé. Garçon, à partir de là, j’étais accro. Il fallait juste le voir.
Un passionné de voitures, cité par l’auteur Paige R. Penland dans « Lowrider: History, Pride, Culture »
Ainsi, au début des années 1960, les lowriders avec hydraulique étaient une forme d’art Chicano, distincte d’Ed Roth et du reste de la scène des voitures personnalisées. Les lowriders avec l’hydraulique n’étaient pas seulement cool, ils étaient ludiques – un bon exemple décrit par le savant Tomas Ybarra-Frausto comme une sensibilité Chicano « débauchée, courageuse » – « spirituelle, irrévérencieuse et impertinente » – qui cherche à « renverser les paradigmes dominants, « recréant des icônes américaines, telles que les voitures, avec » un sens et une fonction d’opposition « .
Un autre chapitre de l’histoire des lowriders concerne la démographie californienne.
À partir de 1900, la population mexicaine de l’État a augmenté rapidement en raison d’un afflux massif d’immigrants à la recherche d’un emploi dans l’agriculture et la fabrication. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Los Angeles comptait l’une des plus importantes populations urbaines mexicaines au monde.
Les Mexicains de L.A., écrit l’historien James D. Hart, recevaient de bas salaires, étaient entassés dans des barrios (quartiers de ghetto) et étaient généralement méprisés par les Blancs. Les jeunes étaient stigmatisés comme des pachucos (voyous juvéniles). La «génération pachuco» était un terme utilisé par l’historien Carey McWilliams pour décrire ces enfants nés aux États-Unis qui ont atteint la maturité au début des années 1940.
Les parents de la génération pachuco, écrit McWilliams, restaient généralement près de chez eux, s’aventurant rarement à East L.A. dans le secteur du centre-ville. En revanche, la nouvelle génération n’était «en aucun cas aussi dociles que ses parents» et a été attirée vers les quartiers commerçants du centre-ville, les plages et, surtout, le glamour d’Hollywood. Ils faisaient leurs voyages en voiture et aimaient conduire avec style. La police les a harcelés mais la croisière s’est poursuivie; une affirmation audacieuse de liberté au pays des libres. Ils «déposaient une réclamation», écrit le chercheur Ben Chappell, «c’est ma ville, ma rue, autant que n’importe qui d’autre».
L’idée de lowrider a grandi dans les années 60 et au début des années 70 elle s’est liée au mouvement émergent des droits civiques Chicano. Au fur et à mesure que les années 70 se déroulaient, le lowriding a légèrement pénétré le courant dominant américain. La chanson « Low Rider » du groupe War est devenue un hit dans le top dix en 1975. Une Chevrolet Impala baptisée « Gypsy Rose » est apparue dans les années 70 dans le générique d’ouverture de « Chico and the Man » de NBC sur Whittier Boulevard. Des articles dans The New Yorker, Rolling Stone et Car&Driver ont documenté la propagation du lowriding à de nombreuses communautés en dehors de L.A. (En fait, une ou deux de ces villes revendiquent la naissance du lowriding pour elles-mêmes.)
Le film de 1979 « Boulevard Nights », situé sur le boulevard Whittier, établit un lien explicite entre les lowriders et la vie de gang violent, un sujet controversé dans la communauté lowriding. Bien que les lowriders aient en effet été utilisés par des membres de gangs au fil des ans et que des coups de feu aient retenti lors de plus d’un rassemblement lowrider, les voitures sont en grande partie une affaire de famille, selon certains observateurs. Selon James Sterngold, écrivant dans le New York Times en 2000, les clubs lowrider traditionnels cherchent activement à sevrer les jeunes Chicanos de l’attrait des gangs.
Lowriding a acquis une visibilité significative au début des années 1990 quand une Ford spectaculaire nommée «Dave’s Dream» a été présentée dans une exposition de la Smithsonian Institution sur la culture du Nouveau-Mexique. Le lowrider était « beau », rapporte Bill Withuhn, un conservateur du Smithsonian – « il brillait littéralement au soleil; c’était un aimant pour les foules. »
De nombreux lowriders ont un rembourrage en velours capitonné et des volants à chaîne. Peu de pièces d’origine fabriquées sont visibles. Crédit: Intérieur du rêve de Dave, photographié par Eric Long / NMAH. Ce panneau latéral arrière sur Dave’s Dream n’est pas seulement décoratif. Nommer un lowrider confère respect et individualité au véhicule. Crédit: panneau quart de rêve de Dave, photographié par Jaclyn Nash / NMAH. Transformer des voitures en lowriders et les regarder défiler sont des activités communautaires populaires au Nouveau-Mexique. Chimayó est à 35 km au nord de Santa Fe. Crédit: Plaque d’immatriculation sur Dave’s Dream, photographiée par Jaclyn Nash / NMAH. Lowrider icons embrace family and religion. This portrait depicts David Jaramillo, Irene Jaramillo, and their son David Jr. Credit: Painted portrait on Dave’s Dream fender, photographed by Jaclyn Nash/NMAH. Irene Jaramillo et son fils, David Jaramillo Jr., dans Dave’s Dream, New Mexico, 1990. Crédit: Irene Jaramillo et David Jaramillo Jr., photographiés par Annie Sahlin / NMAH
Depuis 2000,
les lowriders ont fait l’objet d’une exposition de quatre mois au Petersen Automotive Museum de Los Angeles. Le spectacle a été une étape importante pour la communauté chicano, selon Sterngold dans le Time, « c’était la première fois que les lowriders recevaient une attention particulière d’un musée grand public de leur ville natale. »
Aujourd’hui, les lowriders sont rarement vus dans la rue en comparaison des années 70. La pression politique, imposée par la police, a généré des mesures de répression dans de nombreuses communautés. Mais des spectacles de lowrider et des compétitions de sauts organisés ont lieu dans de nombreuses villes, dont Los Angeles, San Francisco, Las Vegas, Phoenix, Portland, Dallas, Denver, Houston, Indianapolis et Miami. Le magazine Lowrider organise chaque année de nombreux spectacles de ce type dans tout le pays et compte plus de 200000 participants et quelque 10000 véhicules, selon l’éditeur Chris Kobran, qui note que les États-Unis comptent plus de 500 clubs lowrider.
Les aficionados investissent souvent des années de travail et des milliers de dollars dans leurs créations, selon l’historienne Denise Sandoval, qui enseigne à la California State University à Northridge et a rédigé sa thèse sur la tradition du lowrider. Le magazine Lowrider a récemment publié un article sur une Chevrolet Impala de 1959 qui aurait coûté 25 000 $ à personnaliser.
Une communauté lowrider s’est également développée parmi les Afro-Américains; par exemple, l’artiste hip-hop Snoop Dogg en est un grand fan. Les Blancs et les Américains d’origine asiatique, exposés aux voitures à travers des vidéoclips et à la télévision, ont également adopté le style dans une certaine mesure.
Le journaliste Dick DeLoach note que les lowriders fabriqués sur mesure sont exportés vers l’Europe, le Japon et d’autres régions du monde. Le Lowriding, écrit-il, continue de réussir en tant que «sport automobile et entreprise commerciale». Et comme une déclaration de cool.